長宗我部元親の弟であり、よく兄を補佐しました。文武両道の名将で、合戦から外交まで第一線でこなしました。
出自
1543年に、長宗我部国親の三男として誕生しました。長宗我部氏を取り巻く状況は厳しく、本山氏を中心として、多数の敵を抱えていました。香宗我部氏もそのうちの一つであり、決して長宗我部氏とは友好的な関係ではありませんでした。
しかし、長宗我部氏を敵としてまとまっていたわけではなく、様々な勢力がそれぞれに拡張を試み、互いに争っている状況でした。香宗我部氏は東に勢力を伸ばそうと目指しましたが、その地域は安芸氏もまた狙いを定めていた地域であり、ここで香宗我部氏と安芸氏で合戦が起きました。この戦いで後継者を失った香宗我部親秀は隠居し、弟を養子にとって世継ぎとしました。
安芸氏には押され、さらに勢力を伸ばしてきた長宗我部氏にも圧迫された親秀は、家門を守るために、長宗我部氏の勢力下に入ることを決意します。そのために親泰を養子として家督を譲ろうとしました。
しかしすでに当主となっていた弟の秀通に強く反対され、親秀は秀通を暗殺してまで長宗我部氏に従属しました。
こうして親泰は香宗我部氏の当主となったのです。
元親の腹心として
親泰は香宗我部氏を統率して、主家である長宗我部氏のために多大な貢献をしました。元親が安芸氏を滅ぼした後は安芸城を任され、阿波に侵攻して功を上げ、海部城を奪取して後は海部城を与えられて最前線で指揮を執りました。四国統一の過程で大きな勢力を相手取った戦いでは、常に親泰の働きがあったものと思われます。
また、合戦での働きだけでなく、対外交渉でも一手に引き受け、特に大勢力、織田、徳川、柴田などとの交渉も親泰に任されています。
長宗我部氏が豊臣秀吉に敗れて、土佐一国の大名となった後、文禄の役ではもう歳だったようです。土佐の軍を率いる指揮官には親泰の嫡男親氏が任命されましたが、途上で急死してしまったため、代わりに親泰が向かうこととなりました。しかし、親泰もまた同じく途上で没しました。五十歳でした。
滅び行く長宗我部氏と、家名の続いた香宗我部氏
親泰の後を継いだのは次男の貞親でした。しかし、親泰は中山田泰吉という人物に香宗我部の家督を譲ろうと考えていたようです。この泰吉は香宗我部秀通の子でした。つまり、親泰が香宗我部氏に養子に入らなければ、おそらくは香宗我部氏を継承したであろう人物です。
泰吉は香宗我部氏の当主となれなかったことを恨みに思うでもなく、父を暗殺されたことを恨むでもなく、香宗我部氏の家老として仕え、姓も中山田と変えて主君に忠実に仕えました。
親泰はそんな泰吉の人柄を好み、家督を返そうとしたのです。しかし泰吉はそれを望まなかったようで、貞親が当主となり、泰吉は貞親にもよく仕えて補佐しました。
元親は生来人の話を聞き、横暴とはほど遠い主君だったのですが、後継者の信親を失って以降、人が変わったように暴君となってしまいました。後継者の問題で家中は混乱し、関ヶ原の合戦で西軍に与したことで改易となってしまいます。その後の大坂の陣で盛親が処刑されたことで、長宗我部氏は滅亡しました。
一方で香宗我部氏は関ヶ原で改易された後は、肥前や武蔵など、いくつかの藩を渡り歩き、二千石程の禄を与えられる身分となりました。泰吉は土佐に残り、中山田氏として新しく領主となった山内一豊に仕えました。
こうしてみると、よく人に仕え、野心のない親泰や泰吉は家門を繋ぎ、家柄の名誉に殉じた長宗我部氏が滅亡しています。盛親が関ヶ原の合戦で西軍に属した理由として、長宗我部氏の当主として豊臣政権に承認されたかったというのがあるようです。何事もなく家督の継承が行われていれば、このようなことはなかったでしょう。
元親が晩年おかしな事にならなければ、あるいは長宗我部氏も存続し、土佐藩の大名として残れたのかもしれません。