井伊直孝は、安土桃山時代から江戸時代前期にかけて活躍した武将である井伊直政の次男として天正18年（1590年）に生まれました。
井伊家は「井伊の赤備え」と称される戦国時代屈指の兵団を擁し、父である直政は長年にわたって徳川家康の側近として仕えたことにより、徳川四天王・徳川三傑に数えられるほどの存在でした。
戦国時代の名家と言える井伊家の男子として生を受けた直孝ですが、次男であり、そして側室の子でもあったことから、なかなか陽の目を見ることがありませんでした。
当時の井伊家領内であり現在の群馬県安中市にある北野寺で養育され、父である直政と対面できたのも慶長6年（1601）のことだったと伝えられています。
このように日陰の身にあった直孝に転機が訪れたのは慶長7年（1602年）のことです。この年に直政が死去、井伊家の家督は直孝の兄である直勝が一旦は継承しましたが、家中を統率することができず、慶長19年（1614年）の大阪冬の陣をきっかけに退陣。これにより、直孝が井伊家の新たな当主に就任することになりました。
こうして歴史の表舞台に立った直孝ですが、兄に代わって参戦した大阪冬の陣で手痛い経験をしてしまいます。
大阪城を巡る攻防戦である真田丸の戦いにおいて、豊臣方の真田信繁、木村重成らの挑発策に乗ってしまった結果、五百人以上の死者を出すという失態を犯します。家禄没収にもつながりかねない失態ですが、なぜか家康はこれを許し、味方を奮い立たせるものであったと庇う姿勢まで見せました。
家康がなぜこのような甘い対応をとったのか、この経緯は史料には残っておらず、後の信孝は家康の落胤であるとの説を生み出すきっかけともなっています。
慶長20年（1615年）の大阪夏の陣では、前回の雪辱を果たすかのように仇敵である木村重成を討ち取り、武将としての面目を取り出します。大阪夏の陣は徳川方の勝利に終わり、これによって本能寺の変から始まる動乱の時代は幕を閉じたわけです。そして、いよいよここから信孝本来の才覚が発揮され始めます。
直孝は徳川幕府内での地位を着々と固めていき、兄の直勝の時代に十五万石にまで減った彦根藩の石高も加領を重ね、遂には倍の三十万石にまで増やすことに成功しました。更に天領の城付米の預かりも付与されて三十五万石格と、譜代大名の中でも最高の格式でありました。
徳川家からの信頼も厚く、寛永9年（1632年）には臨終間際の第二代将軍秀忠から次代将軍家光の後見役を任せられ、幕府大老の地位を得るに至りました。
名実ともに譜代大名の筆頭となったわけです。徳川四天王に数えられた井伊家、酒井家、榊原家、本多家の中で大老にまで上り詰めたのは井伊家だけです。
動乱の世から太平の世に変わっていく中で勇猛な武将としてではなく、経営感覚を持った治世者としての才覚を持った者が求められていったのでしょう。時代の変化に柔軟に対応した直孝の処世術は並外れたものであったといえます。
第四代将軍となる徳川の家綱の元服に際しては、烏帽子親となって加冠を行うなど、他の家臣よりも近しい位置で徳川家に仕えるまでに至りました。家康の遠忌法会では将軍の名代として日光東照宮に参拝も務め、これは直孝以降、井伊家固有の御用と続いていきました。
また、直孝は非常に合理的な思考回路の持ち主でした。武将として合戦に参加した当時も簡素で機能性に優れた具足を愛用するなど、その片鱗を見せていましたが、幕府大老と着任してからそれが更に冴え渡ります。
徳川幕府が樹立したころは、中国大陸でも明から清へと政権が変わったばかりであり、アジアの勢力図はなお流動的でした。慶安2年（1649年）には、明の遺臣である黄宗羲が長崎を訪れ、幕府に対して明への協力、大陸への派兵を要請もありました。幕府内では、将軍も含め派兵主張が多かったのですが、直孝は豊臣政権による朝鮮派兵の失敗を引き合いに出してこれを抑え込み、最後は派兵中止にまで導きます。
直孝がいなければ、日本の歴史はおろかアジア全体の勢力図は今とは違ったものになっていたかもしれません。直孝は自身の死に際しても合理的な一面を見せています。当時は主君の後を追って死を選ぶ殉死が美徳とされていましたが、直孝はこれを固く禁じました。有能な人材をなくすのを惜しんだのです。
この殉死禁止の流れは、直孝の死後に武家社会全体に広がり、寛文3年（1665年）には武家諸法度にも盛り込まれました。
このように合理的かつ処世術に長けた直孝ですが、彦根のゆるキャラであるひこにゃんを生み出すきっかけとなる微笑ましい逸話も伝わっています。鷹狩りの帰りに東京世田谷の豪徳寺の前を通りがかったのですが、この寺の飼い猫が直孝を手招きするような仕草を見せました。これに気を留めた直孝が豪徳寺で一休みすると、途端に雷雨が降り始めたのです。雨に濡れずに助かったと直孝は喜び、豪徳寺に対して多額の寄進を行います。この時の猫が後の招き猫のモデルとなり、そして、ひこにゃん誕生へとつながります。豪徳寺は直孝を含め井伊家の菩提寺となり、今も世田谷に残っています。