北条氏康の七男として生まれ北条氏秀と名乗ったといわれています。最初は甲相駿三国同盟の人質として、武田信玄の元に養子になりました。北条・今川・武田家の三国同盟が破綻後、北条家に送り返されてから北条幻庵に養育され、 北条家と上杉家の同盟を締結すると、人質として越後に送られます。
北条氏秀が正式に上杉謙信の養子となったときに、謙信が名乗っていた上杉景虎の名を与えられました。景虎は北条氏康の死去に際して北条家に戻る機会はありましたが、上杉家の一員となることを選びます。
景虎の人柄や性格はわかりませんが、美貌を歌った唄まで流行るほどの美男子といわれています。容姿だけでなく教養、武勇も認められ謙信に愛されていたようです。もちろん家臣たちに人気があり、謙信の養父でもある上杉憲政も景虎を後継者に支持しています。
そして謙信にはもう一人養子がいました。甥の上杉景勝です。景勝は長尾政景の二男。謙信の唯一の血縁で信頼していた姉の息子です。幼少より目をかけ、手塩にかけて育てた養子でした。上杉家の軍役帳に、景勝が筆頭として記載されています。
謙信が遺言も残さず急死したため、謙信に愛された景虎と謙信に最も近い血を引いている景勝の家督争い「御館の乱」が起こります。
当初は北条家や武田家の援助。上杉憲政などの上杉一門衆の多くが加担。上杉家臣では本庄秀綱・北条高広、柿崎晴家など、上杉家を支える重臣からの支持を得た景虎方が優勢でした。
しかし北条家の積極的な支援が得られず、武田家も景勝寄りの立場に変わります。景虎方の隙を突いて春日山城を制圧した景勝方が優勢となり、上杉家の重臣たちまで景勝支持に回ると、景虎は窮地に追い込まれました。相模の北条氏政は景虎を支援するために越後遠征を計画しましたが、景勝方と同盟した反北条連合軍と越後の豪雪に阻まれます。
謙信の養父である上杉憲政が和議を求めて景虎の長子・道満丸を連れて景勝の陣に出頭しますが、その道中で景勝方に包囲され、道満丸もろとも殺害されました。景虎は北条領へ落ち延びようとしましたが、その途上で裏切りに遭い、二十六歳の若さで自害に追い込まれ、死去しました。