徳川家康といえば、信長・秀吉と比べられることが多く、幼い頃から我慢に我慢を重ねて、逆境や困難にも決して屈することもなく勝利を勝ち取った人物です。一般的に家康は律儀な忍耐の人で少し肥えた狸おやじというイメージがあります。家康の趣味として鷹狩りが有名です。
家康は三河岡崎城主・松平広忠の嫡男として岡崎城で生まれました。そのため、松平家の跡取りである 「松平元康（後の徳川家康）」は、松平家を支配するための道具として利用され、織田家と今川家の間を「人質」として行ったり来たりしていました。
今川家に人質に出されるも、戸田康光の裏切りで尾張の織田信秀に引き渡されて、人質となり、織田家にいた頃には若い頃の織田信長と遊んだともいわれています。
二年後、父・松平広忠が暗殺されます。今川家が織田信広を捕虜にできたため、織田家と今川家の人質交換により今川家の人質となりました。幼少期は駿河の今川義元の下で人質として暮らしています。
桶狭間の戦いでは今川軍に従軍しましたが、今川義元が織田信長に討たれると、旧領を取り返すべく岡崎城へと入ります。今川義元からもらった元康の名を家康と改め今川家からの独立を決意します。三河一向一揆で家臣の離反に遭いますが、一揆を鎮圧し、再び家臣団を束ねました。
その後、織田信長と同盟を結びます。清州同盟といわれ、信長が本能寺で討たれるまでこの同盟は続きました。戦国時代では珍しく長く続いた同盟です。
家康は今川氏の滅亡からずっと武田氏領地と境を接していたため、常に領地争いが絶えず、そのため信長と同盟を結んで三河を平定していました。
西上途中の信玄と三方原の戦いで直接激突しますが、戦国最強を謳われた武田軍の前に惨敗します。家康唯一の負け戦ともいわれています。同時期に、家中では築山殿殺害や長男の松平信康切腹事件が起こりました。
武田信玄亡き後の、長篠の戦いで、再び武田軍と衝突しますが、織田軍とともに武田勝頼を破り、武田家が滅亡した際には駿河を治め、家康は幼少期を過ごした駿府に戻ります。1582年、織田信長の勧めにより堺を観光していました。本能寺の変での信長の死を知り、徳川家康は服部半蔵の先導で伊賀越えを行います。
その後、家康は甲斐・信濃に出兵。三河・遠江・駿河・甲斐の四国と信濃のほぼ半国を領する大大名となります。戦が上手な家康は「海道一の弓取」と称されました。
豊臣秀吉の天下統一が始まると、徳川家康は織田信雄と組んで豊臣秀吉に対峙し、小牧・長久手の戦いで勝利しましたが、双方交渉後、豊臣秀吉の臣下につき、これに従いました。小田原征伐にも従軍。秀吉から旧領五カ国から後北条氏旧領武蔵・相模・伊豆・上総・下総・上野の関東六カ国二百四十万石への移封を命じられて居城を駿河城から江戸城に移すことになります。
豊臣政権下では最高位の内大臣となり、「内府」と呼ばれ、政務の指揮を取りました。秀吉の死後は石田三成と対立。天下分け目の関ヶ原の戦いで家康は勝利します。
その後、家康は朝廷から征夷大将軍に任ぜられ、1603年に、約二百五十年続く江戸幕府を開きました。江戸開府の二年後に、将軍職を二代目の徳川秀忠に譲り、大御所として駿府に隠居します。
やがて方広寺鐘銘事件をきっかけに、大坂夏の陣、大坂冬の陣で豊臣氏を滅ぼしました。
長く続いた戦国の世は終焉を告げ、戦のない泰平の世を実現させます。
1616年、七十五歳で駿府にて死去。家康の遺言により、始めは駿府の南東の久能山（現久能山東照宮）に葬られ、一周忌を経て江戸城の真北に在る日光の東照社に改葬されました。家康を揶揄した「鳴かぬなら 鳴くまで待とう ホトトギス」の句は、時が来るまで辛抱強く待つ、忍耐力が強いという意味で、家康そのものを表しています。